O surgimento das baleias e golfinhos – o percurso evolutivo dos cetáceos

Por Vitória Oliveira (membro do Centro de Estudos em Ecologia Urbana do IF Barbacena) e Delton Mendes Francelino (coordenador do Centro de Estudos em Ecologia Urbana, do IF Barbacena/MG)

A evolução dos seres vivos da Terra é marcada por mutações e processos de seleção natural muito complexos, que resultaram em alterações, por vezes drásticas, nos padrões de vida do planeta. Um dos exemplos desses saltos evolutivos é a transição de ambientes aquáticos para terrestres, quando mutações de um grupo de peixes resultaram no surgimento de todos os vertebrados terrestres conhecidos (anfíbios, répteis, aves e mamíferos). Entretanto, uma linhagem específica de mamíferos voltou aocupar o ambiente ancestral, tornando-se, por muito tempo, um desafio para a compreensão da ciência: as baleias e golfinhos.

Os animais acima mencionados também podem ser chamados de cetáceos e, apesar de viver em ambientes marinhos, compartilham conosco diversas características, como a presença de pulmões, glândulas mamárias, a placenta, cuidam dos filhotes pós nascimento, além de comunicação e socialização complexas.Para os cientistas, dificilmente esse conjunto de similaridades poderiam ter surgido, de forma isolada, em ambientes terrestres e aquáticos. 

As descobertas mais importantes acerca desse processo evolutivo ocorreram no Paquistão, a partir de 1983, quando uma série de fósseis foram encontrados. Esse material demonstrava diversas etapas do processo evolutivo dos cetáceos: de espécies terrestres a terrestres/aquáticas e, depois, a obrigatoriamente marinhas. Os fósseis evidenciam ainda que, o processo evolutivo desse grupo, foi iniciado a cerca de 45 milhões de anos, ocorreu de forma gradual.Entendemos, portanto, que os golfinhos e baleias surgiram a partir de um ancestral terrestre (próximo do atual hipopótamo)que recolonizou o ambiente aquático. 

Até chegar ao último e atual estágio foram necessárias diversas alterações para que os cetáceos estivessem adaptados ao novo habitat, como assumir um formato hidrodinâmico eas narinas “migraram” para a região cefálica superior.Os membros anteriores foram atrofiados e deram origem a barbatanas,enquanto os posteriores foram perdidos e a perda praticamente total/ou total de pêlos.

Como resultado, principalmente de ações humanas (caça e dos altos índices de poluição marinha)várias espécies de cetáceos tiveram suas populações reduzidas ou entraram em extinção. Além disso, muitos de nós conhecemos esses animais a partir de espetáculos promovidos por parques aquáticos, onde vivem em cárcere e em condições cruéis. Não podemos esquecer que cada espécie possui um papel ecológico importante e sua extinção pode provocar desequilíbrios em massa.

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